东江河 /文

严监生病重得一连三天不能说话，晚间挤了一屋的人，桌上点着一盏灯，他喉咙里痰响得一进一出，一声接着一声，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头，总不肯断气。这是《儒林外史》中严监生临死前的情形。

严监生为什么伸着两个指头，搞得挤在床前的家人亲友纷纷猜测。有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两笔钱的，有说为两处田产的，但无一说对，严监生都摇头否定。直到他的老婆赵氏走上前说：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里的两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。严监生这才点一点头，把手垂下，没了气。

严监生为多一根灯芯浪费油，死不甘心，不肯断气，在世人看来，十分吝啬，是个十足的守财奴。但其实，小说中严监生的人格特征恐怕不能仅以吝啬定义，他性格多面复杂，除了胆小谨慎、极度节俭，也有不乏人情的一面。而在日常的持家之道上，守财奴严监生的节俭积财，也有值得学习之处。

“历览前贤国与家，成由勤俭破由奢。”节俭是国人的一项传统美德，历来为人所推崇。早在春秋时期，节俭就成为一种公德，为智者士人所倡导。《论语》中“夫子温、良、恭、俭、让以得之”，其中“俭”就是节俭，是五德之一。

勤俭节约不是小事，它关系个人、家庭、国家的命运。人无俭不立，家无俭不旺，国无俭不强。《左传》中说：“俭，德之共也；侈，恶之大也。”对个人家庭来说，勤俭节约，是家庭自立自强、走向富裕的前提，是培养良好家风家德的保障。而奢侈浪费，必定是败家的前奏。从严监生哥俩身上就可以得到这样的启示。

严监生，大名严大育，字致和，他大哥贡生严大位，字致中。祖上殷实，两兄弟分家时，一样多的田地，一样多的家产。严监生，省吃俭用，平日连肉也舍不得买，小儿要吃，据他自己说，只在熟食店买四个钱哄哄孩子，最后积累起十多万银子的家财。而大哥严贡生，平日大鱼大肉，不知节俭，田地被吃没了，家产也被变卖了，常常赊欠赖账，还坑蒙拐骗。

严监生的节俭，还影响了家人。其原配老婆死后，他无意中发现发妻在床顶存着平日从零用钱里省下来的五百两银子，不禁叹道：“像这都是历年聚积的，恐怕我有急事好拿出来用的……”他的妾，后被扶正的赵氏，深知其节俭禀性，所以只有她懂得严监生临死前伸出两根手指头的含义。

平日节俭的严监生，在私德上没有什么污点，他对兄弟亲戚也算慷慨大方的，并没有像计较一根灯芯那样“守财奴”。对大哥严贡生甩锅给他的官司，他也出钱给予摆平。

严监生日常的节俭，应当值得肯定。

可惜的是，严监生是个两面人，他的节俭没有一以贯之。当他的原配老婆死后，丧事大办，耗资四五千两银子，前后闹了半年。相比于一根灯芯的耗费，那是巨资，占了他所有家财的二十分之一。恰应了这样一句话：千日斫柴一日烧。试想周进在中举前教书年薪只有十二两银子，那种地的，给财主当奴婢杂役的，收入就更低了。严监生大办丧事，真的太奢靡了。

节俭不仅关系家庭的兴衰荣辱，更关系国家的繁荣富强，自古明智君臣都明白这个道理。《韩非子·十过》记载，秦穆公问由余：“愿闻古之明主得国失国何常以？”由余答：“臣尝得闻之矣，常以俭得之，以奢失之。”由余进一步举例，尧为天下之主时，用瓦罐吃饭饮水，天下部落没有不服从的。尧禅位给舜，舜开始讲究起来，用木雕的碗吃饭，结果有十三个部落不服从他的命令了。舜禅位给禹，禹更加讲究了，制作了各种精美器皿使用，结果有三十三个部落不服从他的命令了。禹以后的君主越来越奢侈，以至招来灭亡。

一个严监生，一份可以正反两面读的教材。